El elefante marino del sur es la más grande de las focas, con machos de alrededor de 3,5 toneladas y hasta 5,5 metros de largo, mientras que las hembras son más pequeñas, de 900 kg y menos de 3 metros de largo. Los elefantes marinos se reproducen principalmente en las islas subantárticas y en la Península Valdés y sectores costeros adyacentes, la cual es la única área de cría continental fuera de la Antártida y una de las más grandes. Los animales que se reproducen en Península Valdés se alimentan en las áreas productivas de la plataforma continental y el talud, y de las especies de aguas profundas de la región.
Desafíos
Los elefantes marinos se solapan especialmente con pesquerías comerciales de gran escala, que impactan negativamente en su disponibilidad de alimento. Además, los elefantes marinos se enredan con frecuencia en artes de pesca y como resultado mueren. En la costa, los disturbios humanos en las colonias de elefantes marinos pueden causar mortalidad de crías.
Elefantes Marino del Sur
Al igual que los lobos marinos están adaptados al medio acuático y el terrestre. El distintivo de esta especie es su prosbosis o trompa que desarrollan a los 8 años de edad, motivo por el cual se les concedió el nombre de elefantes marinos. Además, poseen ojos muy grandes que los hacen capaces de bucear a grandes profundidades.
Alimentación: calamares y peces.
Profundidad máxima registrada: 1430 mts.
Apnea máxima registrada: 120 minutos.
Longitud: los machos hasta 6.20 mts, las hembras hasta 3.70 mts y las crías al nacer alrededor de 1.30 mts.
Peso: los machos hasta 4 toneladas, las hembras hasta 800 Kg y las crías al nacer 40 Kg.
Color: puede variar de gris a pardo claro en época de muda (entre primavera y verano).
elefante marinoElefante Marino en la Península Valdés. Foto gentileza del álbum de fotos de Patagonia.com.ar
En Península Valdés se encuentra el único apostadero continental de esta especie albergando a mas de 20.000 elefantes marinos durante la etapa reproductiva. Y también es la única colonia que continua en crecimiento, siendo que los demás apostaderos del mundo declinaron su número en un 60%.
Los elefantes marinos pasan la mayor parte del año en el mar y sólo se acercan a las costas para mudar el pelaje y reproducirse. Los machos llegan en agosto y las hembras el mes siguiente. Se pueden observar similares peleas entre los machos para ver quien es el macho “alfa” del haren, pero en estos casos si hay contacto físico. A diferencia de los lobos, los machos dominantes pueden llegar a tener harenes de hasta 100 elefantas.
Las hembras amamantan por 25 días a sus cachorros, quienes luego deben pasar por un período de ayuno de entre 30 y 90 días en la costa para finalmente aventurarse al mar en busca del primer alimento sólido. Esta característica es una de las etapas más difíciles para las crías que produce altos índices de mortandad.
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